La PUC tranche en faveur du casino
La Minnesota Public Utilities Commission (PUC) a voté à l’unanimité pour autoriser l’activation d’un parc solaire de 2,5 MW appartenant à la Prairie’s Edge Casino Resort. Cette décision met fin à un bras de fer avec la coopérative électrique Minnesota Valley Cooperative Light and Power Association, qui avait menacé de couper l’alimentation électrique de l’établissement. La commission a déclaré que la coopérative avait agi « illégalement et de manière irraisonnée » en cherchant à empêcher le fonctionnement du système.
Le projet, initié par la Upper Sioux Community en 2024, vise à réduire les coûts d’électricité et à atteindre des objectifs d’énergie propre. Le parc solaire est conçu pour couvrir environ 30 % des besoins en électricité du casino, qui constitue le principal moteur économique de la communauté tribale, finançant notamment le logement, les soins de santé, l’éducation et la police. Bien que le système soit prêt à fonctionner, il est resté inutilisé jusqu’à présent en raison du litige.
Une limite de 40 kW contestée
Le cœur du conflit repose sur une interprétation divergente des règles d’interconnexion. Minnesota Valley soutenait que le parc solaire de 2,5 MW dépassait largement la limite de 40 kilowatts autorisée pour ses membres. En réponse, la tribu a argumenté que les restrictions de la coopérative ne s’appliquaient pas, car le système est conçu uniquement pour alimenter sa propre propriété, sans exportation d’énergie sur le réseau général (concept dit « behind the meter »).
En novembre 2024, la coopérative avait émis un ordre de cesser et de désister et menacé de déconnecter le casino si le système était activé. La commission a noté des preuves suggérant que la tribu payait déjà des tarifs comparativement plus élevés que d’autres clients, ce qui renforce l’argument selon lequel les actions de la coopérative étaient motivées par la perte de ventes d’électricité plutôt que par des questions de sécurité légitimes. La PUC a convenu avec le Minnesota Department of Commerce sur ce point.
« Ce que vous faites est incorrect. Vous traitez vos membres comme des otages. », a déclaré la commissaire Audrey Partridge lors de l’audience.
Conditions et perspective d’appel
La décision de la PUC s’appuie largement sur les recommandations du juge administratif Joseph Meyer, qui avait statué en juin en faveur de la tribu. Le juge Meyer avait conclu que les politiques de Minnesota Valley ne prohibaient pas la génération « behind the meter » et que la déconnexion violerait l’obligation de la coopérative de fournir un service. Plus d’une douzaine d’autres coopératives électriques du Minnesota ont soutenu ces conclusions.
L’activation du parc reste toutefois conditionnée à l’achèvement d’une revue de sécurité par un ingénieur indépendant et au traitement des recommandations qui en découlent. La PUC a ordonné à la coopérative de continuer à fournir de l’électricité tant que le système solaire reste confiné aux besoins internes du casino. Le système inclut également un stockage par batterie de 800 kilowatts.
La tribu a également soulevé la question de sa souveraineté, affirmant n’être pas soumise à la loi sur les services publics du Minnesota. La commission a refusé de trancher ce point, concluant qu’elle n’avait pas besoin de résoudre la question de la souveraineté pour interdire la déconnexion. L’avocat de Minnesota Valley a indiqué aux commissaires que la coopérative ferait probablement appel de cette décision.